The C major harmonic universe

Following is a list of the most commonly used chords in the C major harmonic universe - it isn't exhaustive, but it includes the stuff that I see getting the most use out there in the world. They're divided into four sections:

diatonic chords | secondary dominant chords

modal interchange chords | substitute dominant chords

How to use these charts: to make a simple chord known as a triad, use I, 3 and 5. For a fuller, more complex chord, continue to add extensions: 7, 9, 11 and 13. It's not necessary to use all of the notes in a chord - jazz musicians frequently omit the 5, for example. You can also use the notes in any order. When a chord has many different symbols, it's important to note that they're basically interchangeable. When you see a D-7, feel free to add the 9 and 11 if you think it sounds right.

A couple of notational things: When a note is in parentheses, it's a dissonant one and should be handled with care. Use your ears. Also, "-" means minor. A lot of people use lowercase "m" to mean minor, but that can cause a lot of confusion, so I like the dash better. Have fun!

Diatonic chords

These are all of the chords you can make using only the notes in the C major scale:

C	--	D	--	E	F	--	G	--	A	--	B	C	--	D	--	E	F	--	G	--	A	--	B
1	--	2	--	3	4	--	5	--	6	--	7	1	--	2/9	--	3	4/11	--	5	--	6/13	--	7

You can make diatonic chords by picking a note, your root, and then adding every alternating note in the scale. The ii chord, for example, starts on D, and then includes F, A, C, E, G and B.

C | C6 | Cmaj7 | Cmaj9

C	--	--	--	E	--	--	G	--	A	--	B	--	--	D	--	--	--	--	--	--	A
1	--	--	--	3	--	--	5	--	6	--	7	--	--	9	--	--	--	--	--	--	13

Csus4

C	--	--	--	--	F	--	G	--	A	--	B	--	--	D	--	--	--	--	--	--	A
1	--	--	--	--	4	--	5	--	6	--	7	--	--	9	--	--	--	--	--	--	13

D- | D-7 | D-9 | D-11 | D-13  

D	--	--	F	--	--	--	A	--	--	C	--	--	--	E	--	--	G	--	--	--	B
1	--	--	b3	--	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	--	13

E- | E-7  

E	--	--	G	--	--	--	B	--	--	D	--	--	(F)	--	--	--	A	--	--	(C)
1	--	--	b3	--	--	--	5	--	--	b7	--	--	(b9)	--	--	--	11	--	--	(b13)

F | F6 | Fmaj7 | Fmaj9 | Fmaj7(#11)  

F	--	--	--	A	--	--	C	--	D	--	E	--	--	G	--	--	--	B	--	--	D
1	--	--	--	3	--	--	5	--	6	--	7	--	--	9	--	--	--	#11	--	--	13

G | G7 | G9 | G13

G	--	--	--	B	--	--	D	--	--	F	--	--	--	A	--	--	--	--	--	--	E
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	--	--	--	--	13

G7sus4 | G9sus4 | G11

G	--	--	--	--	C	--	D	--	--	F	--	--	--	A	--	--	C	--	--	--	E
1	--	--	--	--	4	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	--	13

A- | A-7

A	--	--	--	C	--	--	--	E	--	--	G	--	--	--	B	--	--	D	--	--	F
1	--	--	--	b3	--	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	b13

B-7b5 | B half-diminished

B	--	--	D	--	--	F	--	--	--	A	--	--	(C)	--	--	--	E	--	--	(G)
1	--	--	b3	--	--	b5	--	--	--	b7	--	--	(b9)	--	--	--	11	--	--	(b13)

back to top

Secondary dominants

A very common way to make major keys more interesting is to temporarily treat chords other than I as the center of a new key: Dm, Em, F, G and Am. If you pretend that you're temporarily in the key of Dm, for example, you can bring in that key's V chord, A7. A7 is a secondary dominant because it resolves to a chord that's part of the original key of C. Secondary dominants introduce notes that aren't part of the original key. These non-diatonic notes are red in the charts below. The most frequently-used scales and chords from secondary dominants:

From D harmonic minor

A7 | A7(b9) | A7(b9b13)

A	--	--	--	C#	--	--	E	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	--	--	--	F
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	b9	--	--	--	--	--	--	b13

A7susb9

A	--	--	--	--	D	--	E	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	--	--	--	F
1	--	--	--	--	4	--	5	--	--	b7	--	--	b9	--	--	--	--	--	--	b13

From F major

C7 | C9 | C13

C	--	--	--	E	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	D	--	--	--	--	--	--	A
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	--	--	--	--	13

C7sus | C9sus | C11

C	--	--	--	--	F	--	G	--	--	Bb	--	--	--	D	--	--	F	--	--	--	A
1	--	--	--	--	4	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	--	13

E-7(b5) | E half-diminished

E	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	D	--	--	(F)	--	--	--	A	--	--	(C)
1	--	--	b3	--	--	b5	--	--	--	b7	--	--	(b9)	--	--	--	11	--	--	(b13)

G- | G-7 | G-9 | G-11 | G-13

G	--	--	Bb	--	--	--	D	--	--	F	--	--	--	A	--	--	C	--	--	--	E
1	--	--	b3	--	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	--	13

Bb | Bbmaj7

Bb	--	--	--	D	--	--	F	--	--	--	A	--	--	C	--	--	--	E	--	--	G
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	--	7	--	--	9	--	--	--	#11	--	--	13

From G major

D7 | D9 | D13

D	--	--	--	F#	--	--	A	--	--	C	--	--	--	E	--	--	--	--	--	--	B
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	--	--	--	--	13

D7sus | D9sus | D11

D	--	--	--	--	G	--	A	--	--	C	--	--	--	E	--	--	G	--	--	--	B
1	--	--	--	--	4	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	--	13

F#-7(b5) | F# half-diminished

F#	--	--	A	--	--	C	--	--	--	E	--	--	(G)	--	--	--	B	--	--	(D)
1	--	--	b3	--	--	b5	--	--	--	b7	--	--	(b9)	--	--	--	11	--	--	(b13)

From A harmonic minor

E7 | E7(b9) | E7(b9b13)

E	--	--	--	G#	--	--	B	--	--	D	--	--	F	--	--	--	--	--	--	C
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	b9	--	--	--	--	--	--	b13

E7susb9

E	--	--	--	--	A	--	B	--	--	D	--	--	F	--	--	--	--	--	--	C
1	--	--	--	--	4	--	5	--	--	b7	--	--	b9	--	--	--	--	--	--	b13

back to top

Modal Interchange Chords

Another good way to enliven major-key harmony is to borrow scales and chords from the parallel minor key. Using chords from the various C minor scales is a great way to make C major songs sound bluesy and sophisticated.

From C natural minor

D-7b5 | D half-diminished

D	--	--	F	--	--	Ab	--	--	--	C	--	--	(Eb)	--	--	--	G	--	--	(Bb)
1	--	--	b3	--	--	b5	--	--	--	b7	--	--	(b9)	--	--	--	11	--	--	(b13)

F- | F-7 | F-9 | F-11 | F-13

F	--	--	Ab	--	--	--	C	--	--	Eb	--	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	D
1	--	--	b3	--	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	--	13

Ab | Ab6 | Abmaj7 | Abmaj9 | Abmaj7(#11)

Ab	--	--	--	C	--	--	Eb	--	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	D	--	--	F
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	--	7	--	--	9	--	--	--	#11	--	--	13

Bb7 | Bb9 | Bb13

Bb	--	--	--	D	--	--	F	--	--	Ab	--	--	--	C	--	--	(Eb)	--	--	--	G
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	(11)	--	--	--	6

From C harmonic minor

G7(b9) | G7(b9b13)

G	--	--	--	B	--	--	D	--	--	F	--	--	Ab	--	--	--	--	--	--	Eb
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	b9	--	--	--	--	--	--	b13

G7susb9

G	--	--	--	--	C	--	D	--	--	F	--	--	Ab	--	--	--	--	--	--	Eb
1	--	--	--	--	4	--	5	--	--	b7	--	--	b9	--	--	--	--	--	--	b13

From C dorian

Eb | Eb6 | Ebmaj7 | Ebmaj9 | Ebmaj7(#11)

Eb	--	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	D	--	--	F	--	--	--	A	--	--	C
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	--	7	--	--	9	--	--	--	#11	--	--	13

F7 | F9 | F13

F	--	--	--	A	--	--	C	--	--	Eb	--	--	--	G	--	--	--	--	--	--	D
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	--	--	--	--	13

F7sus | F9sus | F11

F	--	--	--	Bb	--	C	--	--	Eb	--	--	--	G	--	--	Bb	--	--	--	D
1	--	--	--	4	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	11	--	--	--	13

back to top

Substitute Dominants

For even more exotic chords and scales, you can use substitute dominants: for any chord, you can precede it with the dominant 7th chord a half-step higher. These chords are based on the devastatingly hip lydian dominant scale, the fourth mode of melodic minor - look it up in a jazz theory book. For example, here's the substitute dominant for G:

Ab7 | Ab9 | Ab13 | Ab7(#11)

Ab	--	--	--	C	--	--	Eb	--	--	Gb	--	--	--	Bb	--	--	--	D	--	--	F
1	--	--	--	3	--	--	5	--	--	b7	--	--	--	9	--	--	--	#11	--	--	13

back to teaching page | back to top